Les liens permettent de connecter les ressources HTML entre elles (pages, images, vidéos, audio, animations, etc). Généralement, quand on parle de liens on ne pense qu'aux liens qui permettent de passer d'une page à une autre en cliquant sur des zones (texte ou image) facilement repérables (par défaut en bleu et soulignées) : c'est l'hypertexte.
En réalité c'est le principe même du Web qui repose sur la notion de lien : tous les éléments autres que textuels que l'on trouve dans une page HTML sont liés à cette page de façon virtuelle et temporaire par le mécanisme des URL.

### Hypertexte

Le nom même de HTML avec l'acronyme HT pour HyperText montre le fonctionnement général des liaisons entre les documents : des parties du document (et en particulier des parties de texte) permettent d'accéder à d'autres documents sur le réseau. Le système de l'hypertexte est une organisation non linéaire des informations. Ce système permet de passer d'une page à une autre, de revenir au point de départ ou de progresser dans une autre direction.

L'idée de l'hypertexte est ancienne. Le terme lui même a été inventé par Ted Nelson en 1965 dans son projet Xanadu.
Doug Engelbart est célébre pour avoir fait une démo en 1968 présentant entre autres l'utilisation d'un système hypertexte ("la mère de toutes les démos").
En 1984, l'application file-vision de Telos, présente sur les Macintosh d'Apple, était une sorte de base de données hypermédia.
A partir de 1987, Hypercard d'Apple est une base de donnée graphique, avec des liens permettant de naviguer dans les différentes fiches.

Les documents sont liés entre eux.
HTML avec l'élément a permet de référencer un document externe (l'ancre d'arrivée ou cible du lien). Le document est chargé et affiché par le navigateur quand on clique sur l'élément (l'ancre de départ). L'ancre de départ peut être du texte, mais également n'importe quel autre élément HTML (en particulier un élément image img).

Les médias graphiques ou audio utilisés dans le document sont liés à ce document avec le même principe que la liaison des documents entre eux.
Ces ressources sont référencées sur le réseau et le navigateur les charge automatiquement (l'utilisateur n'a pas besoin de cliquer) pour les inclure dans l'affichage du document. Un fichier HTML ne contient que du texte et des références sur ces médias externes. Un fichier HTML ne contient en aucun cas des fichiers graphiques ou audios.

Des serveurs Web stockent les documents et les médias associés.
Les espaces de stockage se trouvant sur ces ordinateurs serveurs sont référencés de façon unique sur le réseau par une adresse IP (ie 173.194.78.94) la plupart du temps "traduite" par un nom de domaine (ie google.com). Cette référence de base permet de référencer complétement les ressources stockées.

Un navigateur Web interroge les serveurs, affiche les documents renvoyés et permet la navigation entre ces documents.
les navigateurs Web les plus connus sont : Chrome, Firefox, Internet Explorer, Opera et Safari.

documents hypertextes

Les documents hypertextes sont des documents composites : un navigateur qui affiche "une page Web" fait une composition avec plusieurs fichiers physiques : 1 fichier HTML (contenant le texte) et autant de fichiers graphiques qu'il y a d'images différentes dans la page.

Les document hypertextes sont des documents virtuels. Les ressources qui le composent peuvent être stockées sur le même serveur ou sur des serveurs différents, n'importe où dans le monde. Si l'endroit de stockage d'une ressource change, il faut modifier la référence dans le fichier HTML sinon le lien sera brisé.

Juin 2000 : British Telecom réclame le paiement de licences pour l'utilisation des liens hypertextes.

British Telecom a déposé en 1976 le brevet 4.873.662 qui selon la société décrirait le fonctionnement des liens hypertextes. Le brevet a été effectivement accordé en 1989. En juin 2000, BT a envoyé un courrier aux principaux fournisseurs d'accès Internet américains pour leur réclamer le paiement de licences liées à l'utilisation du brevet. British Telecom affirme qu'il ne demandera pas aux utilisateurs individuels de payer une licence d'utilisation. Ce brevet pourrait être attaqué si il n'est pas assez précis, et pourrait être invalidé car les travaux du père de l'hypertexte, Ted Nelson, datent de la fin des années 1960. La position de BT est a rapprocher de celle d'Unisys, détenteur d'un brevet sur l'algorithme de compression des images Gif, qui a demandé aux éditeurs le paiement d'une licence. De nombreux sites de protestation avaient vu le jour et l'image d'Unisys s'en était trouvé dépréciée commercialement.
http://www.transfert.net/a1031

Août 2002 : British Telecom n'a pas la paternité des liens hypertextes.

Le tribunal fédéral de l'Etat de New York a donné tort à British Telecom dans le procès qui l'opposait à Prodigy Communication (fournisseur de services Internet américain). BT a attaqué Prodigy en décembre 2000 pour l'utilisation des liens hypertextes par ses abonnés, enfreignant selon elle le brevet déposé en 1976. Le juge a estimé que le brevet ne concerne pas les liens hypertextes et n'a rien à voir avec Internet, et que "l'invention" de BT était de toute façon absolète au moment où le brevet à été effectivement accordé (1989).