Le W3C définit 3 schémas de positionnement qui donnent 5 méthodes pour positionner les boîtes des éléments HTML.

Le flux normal définit le positionnement statique qui est le mode de positionnement par défaut : les éléments HTML sont positionnés au fur et à mesure qu'ils sont rencontrés dans le code source de la page. Les éléments en mode bloc sont affichées les uns en dessous des autres et les éléments en ligne les uns à côté des autres.
Une variante du positionnement statique est le positionnement relatif où un bloc s'affiche relativement par rapport à celui qui le précéde dans le flux normal (ie dans le code source HTML).

Avec le schéma du positionnement absolu, une boîte d'élément est complétement retirée du flux normal et positionnée par rapport à son bloc conteneur.
Une variante du positionnement absolu est le positionnement fixe dans lequel la boîte est positionnée par rapport au bloc conteneur initial (ie la fenêtre d'affichage du navigateur).

Dans le positionnement flottant la boîte est d'abord positionnée selon le flux normal puis retirée et positionnée le plus à droite ou le plus à gauche à l'intérieur de son conteneur. Le contenu du bloc conteneur va alors entourer la boîte flottante.

La propriété position permet de définir :

• un positionnement statique (position: static),
• relatif (position: relative),
• absolu (position: absolute),
• fixe (position: fixed).

La propriété float permet de définir :

• un positionnement flottant à gauche (float: left),
• un positionnement flottant à droite (float: right).