Le choix d'une police de caractères pour afficher un texte se fait avec la propriété font-family dont la valeur est le nom d'une police.

body {
	font-family: Verdana;
}

Si le nom de la police est un nom composé qui contient des espaces, le nom doit être entouré avec des guillemets.

body {
	font-family: "Lucida Grande";
}

La casse n'a pas d'importance dans le nom des polices.

fontfamily.io donne des informations sur la présence de telle ou telle police sur tel ou tel OS.

Pour avoir plus de chance que la police spécifiée soit présente sur l'ordinateur du navigateur, on précise généralement plusieurs polices de caractères avec la propriété font-family. .

Les noms des polices doivent être séparés par une virgule.

body {
	font-family: Verdana, "Bitstream Vera Sans", "DejaVu Sans", 
				"Lucida Sans", "Lucida Grande", sans-serif;
}

Voir aussi Les polices de caractères pour plus d'informations sur les familles de polices.

La déclaration sera interprétée par le navigateur de la façon suivante : si la police Verdana est sur le système il l'utilise, sinon si "Bitstream Vera Sans" est sur le système il l'utilise, sinon etc. Finalement si aucune des polices n'est installée, il utilisera la police sans-serif par défaut de sa configuration.

Terminez toujours votre liste avec l'un des mot-clés suivants selon la famille de polices que vous définissez :

• serif pour une famille de polices avec empattement,
• sans-serif pour une famille de polices sans empattement,
• monospace pour une famille de polices à espacement fixe,
• cursive pour une famille de polices cursive ou script,
• fantasy pour une famille de polices décoratives.

Suivant la police utilisée, et à taille égale, un texte n'aura pas le même encombrement (espace occupé). C'est parce que toutes les polices n'ont pas le même ratio d'aspect (facteur de forme, rapport de forme ou rapport d'aspect). Certaines polices, et spécialement celles conçue pour l'affichage écran, sont plus larges et plus hautes que d'autres.

Quand on définit la liste des polices pour une font-family il faut mieux utiliser des polices qui ont un ratio d'aspect identique ou approchant pour que le passage éventuel d'une police à une autre par le navigateur n'ait pas d'effets trop visibles.
On peut faire par exemple les associations suivantes.

• Optima, Segoe, "Segoe UI", Candara, Calibri, Arial, sans-serif
• Futura, "Trebuchet MS", Arial, sans-serif
• "Gill Sans", "Gill Sans MT", Calibri, sans-serif
• "Trebuchet MS", "Lucida Grande", "Lucida Sans Unicode", "Lucida Sans", Tahoma, sans-serif
• "Helvetica Neue", Helvetica, Arial, sans-serif
• Verdana, Geneva, sans-serif
• "Lucida Grande", "Lucida Sans Unicode", "Lucida Sans", Geneva, Verdana, sans-serif
• Geneva, Tahoma, Verdana, sans-serif
• Segoe, "Segoe UI", "Helvetica Neue", Arial, sans-serif
• Candara, Calibri, Segoe, "Segoe UI", Optima, Arial, sans-serif
• Calibri, Candara, Segoe, "Segoe UI", Optima, Arial, sans-serif
• "Franklin Gothic Medium", Arial, sans-serif
• Tahoma, Geneva, Verdana, sans-serif

• Garamond, Baskerville, "Baskerville Old Face", "Hoefler Text", "Times New Roman", serif
• "Lucida Bright", Georgia, serif
• "Palatino Linotype", "Palatino LT STD", "Book Antiqua", Georgia, serif
• "Big Caslon", "Book Antiqua", "Palatino Linotype", Georgia, serif
• "Didot LT STD", "Hoefler Text", Garamond, "Times New Roman", serif
• Baskerville, "Baskerville old face", "Hoefler Text", Garamond, "Times New Roman", serif
• "Hoefler Text", "Baskerville old face", Garamond, "Times New Roman", serif
• "Bodoni MT", Didot, "Didot LT STD", "Hoefler Text", Garamond, "Times New Roman", serif
• "Goudy Old Style", Garamond, "Big Caslon", "Times New Roman", serif
• Constantia, Palatino, "Palatino Linotype", "Palatino LT STD", Georgia, serif
• Cambria, Georgia, serif
• "Book Antiqua", Palatino, "Palatino Linotype", "Palatino LT STD", Georgia, serif

La propriété font-family est héritée : elles est transmise automatiquement de l'élément parent à ses enfants, quelque soit le niveau de descendance.
On peut donc facilement gérer la police principale d'une page en mettant la propriété font-family sur l'élément body, ou sur l'élément html.