PHP ("PHP : Hypertext Preprocessor") est un langage de script exécuté sur un serveur : c'est un serveur Web qui effectue tout le travail de traitement du script et de transmission au navigateur du HTML standard résultant.

Le processus d'exécution d'un script PHP est le suivant :

• un navigateur demande au serveur Web l'envoi d'un fichier avec une extension '.php'
• le serveur Web appelle l'interpréteur PHP, qui lit et parse le fichier demandé du début à la fin
• les instructions dans le script sont exécutées
• généralement le résultat de ces instructions est inclus dans des instructions HTML standards.
• l'ensemble du code HTML ainsi conçu est renvoyé au client comme résultat de sa demande.

Le serveur ne renvoie que du code HTML : les commandes de script sont exécutées et n'apparaissent pas dans le résultat. Les utilisateurs ne peuvent pas voir les scripts qui ont créé la page qu'ils visualisent.

PHP possède les même fonctionnalités que les autres langages permettant d'écrire des pages Web dynamiques : collecte de données par l'intermédiaire de formulaires, connexion à des bases de données, envoi et lecture de cookies, accès au système de fichiers du serveur, etc.

PHP donne accès à un grand nombre de bases de données (Adabas D, filePro, Informix, dBase, Empress, Hyperwave, IBM DB2, Ingres, InterBase, mSQL, MS-SQL, MySQL, ODBC, Oracle, PostgreSQL , Sybase, etc).

PHP supporte des services utilisant les protocoles tels que IMAP, SNMP, NNTP, POP3 et bien sûr principalement HTTP.

Les serveurs Web : en novembre 1990 naissaient au CERN (Centre Européen pour la Recherche Nucléaire - Genève) le premier serveur HTTP et le premier navigateur Web. Ils fonctionnaient sur le système d'exploitation NeXTstep et s'appellaient Httpd et WorldWideWeb. Leur inventeur était Tim Berners-Lee qui depuis 1989 menait un projet sur la mise en réseau de documents hypertextes : le "World WideWeb".
Ce premier serveur HTTP et son premier client Web sont accessibles au CERN, en décembre, puis sur Internet pendant l'été 1991.
A partir du premier modèle httpd du CERN, le NCSA (National Center for Supercomputing Applications - Université de l'Illinois - USA) developpe en 1993 son propre serveur : HTTPd.
Il est abandonné en 1994, mais ses bases servent à la création d'Apache Server en 1995, logiciel libre et seul concurrent au produit payant Netscape Enterprise (qui devriendra iPlanet en 1999).
Microsoft a lancé son premier serveur en 1995 avec Windows NT 3.51 : IIS (Internet Information Server). La seconde version, compatible avec les pages ASP sortira avec Windows NT4 en 1998.

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  PHP a été conçu fin 1994 par Rasmus Lerdorf, initialement à partir de scripts PERL. La première version publique a été disponible en juin 1995. Elle était composée d'un analyseur (parser) qui ne reconnaissait que quelques macros spéciales et d'un petit nombre d'utilitaires couramment utilisés dans les pages web.
• L'analyseur a été réécrit en 1995 et devient PHP/FI Version 2 (support des formulaires HTML, laison avec la base de données mSQL). PHP/FI Version 2 est publié officiellement en avril 1996.
• En 1997 le développement du PHP devient un projet d'équipe. L'analyseur est réécrit par Zeev Suraski et Andi Gutmans et devient la base de PHP 3, qui est officellement publié en juin 1998.
• De nombreux développeurs s'intéressent au développement de PHP, et des changements fondamentaux sont apportés (différenciation couche langage et couche serveur, sécurité des threads, nouvelles librairies de fonctions, nouvelles extensions). L'analyseur est remanié, toujours par Zeev Suraski et Andi Gutmans, et devient le Zend Engine (www.zend.com). PHP 4 a été publié en mai 2000.
• La part de marché de PHP grandit toujours, et le langage évolue pour donner PHP 5 qui sort en juillet 2004 après un long développement et plusieurs pré-versions. Il s'appuie sur un nouveau moteur, le Zend Engine 2.0 avec un nouveau modèle et des dizaines de nouvelles fonctionnalités. Cette version de PHP implémente en particulier un modèle objet du même niveau que celui de Java.
  En 2005, IBM ,SAP et Intel entrent dans le capital de Zend Technologies, apportant un soutien de poids pour les développements futurs.

PHP existe sous plusieurs versions suivant la plate-forme sur lequel on veut l'installer : Linux, Unix, HP-UX, Solaris, Mac OS X, Windows. De la même façon, PHP peut être utilisé avec divers serveurs Web : Apache, IIS, nginx, OmniHTTPd, etc. La configuration la plus souvent utilisée est un serveur Apache et une machine Unix ou Linux.

Pour vos développements (écriture, test, mise au point), vous pouvez utiliser les packages suivants :
- easyPhp : www.easyphp.org (windows)
- wampServer : www.wampserver.com (windows)
- apachefriends : www.apachefriends.org (tous les systèmes d'exploitation).
Tous installent au minimum un serveur Apache, PHP, mySQL et phpMyAdmin.

C'est le compilateur utilisé par PHP pour produire de l'opcode ("operation code" : instructions binaires de bas niveau) qui sera exécuté par le serveur pour produire ce qui sera envoyé au navigateur.

Pour que la compilation du script ne soit pas systèmatiquement refaite à chaque demande du script PHP, l'opcode est éventuellement mis en cache par les extensions installées sur le serveur.

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