Dans certains cas nous ne voulons pas capturer toutes les chaînes entre parenthèses, mais les parenthèses sont néanmoins nécessaires dans la syntaxe de l'expression.

Soit le texte :
"Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, l'Empire Impérial de l'Empereur triomphe sur tous les fronts, broyant tous ceux qui s'opposent à lui d'une main de fer dans un gant d'acier. Seul un petit groupe de rebelles se bat toujours pour la liberté face à la tyrannie, pour le chaos face à l'ordre, et d'abord on fait c'qu'on veut merde !"

Si nous voulons récupèrer tous les mots qui suivent le, la, les, un, une et des, nous aurons l'expression :
\b(le|la|les|un|une|des)\s(\w+)\b

Ici, il vaut mieux utiliser la constante prédéfinie PREG_PATTERN_ORDER que la constante PREG_SET_ORDER

L'expression fonctionne, mais nous avons capturé aussi les pronoms alors que nous voulons seulement le mot qui les suit. Ici encore, comme avec les quantificateurs, nous pouvons rendre les parenthèses non gourmandes, ou non capturantes, en ajoutant simplement ?: après la parenthèse ouvrante :
\b(?:le|la|les|un|une|des)\s(\w+)\b

La capture avec des parenthèses est une capture mémorisante : l'expression capturée est gardée en mémoire par le moteur d'expressions régulières et pourra servir à nouveau dans la suite de l'expression.
On appelle cela une référence arrière, notée par un backslash, suivi du numéro de la capture correspondante (ie \1, \2, etc.) .

Un des exemples typiques du fonctionnement des références arrières consiste à rechercher si une chaîne contient le même mot répété 2 fois de suite. Pour rechercher un mot nous aurons l'expression régulière suivante :
\b(w+)\s+
Soit un début de mot (\b), suivi de 1 ou plusieurs caractères de mot (w+), suivi de 1 ou plusieurs caractères d'espacement (\s+). Les parenthèses autour de w+ permettent de capturer le mot trouvé. En ajoutant \1 après l'expression, vous pouvons référencer cette capture :
\b(w+)\s+\1

Ne pas mettre de quatrième argument à la fonction preg_match_all()équivaut à utiliser PREG_PATTERN_ORDER

L'exemple suivant permet d'extraire d'une partie de code HTML tous les textes entourés par les tags <b> ou <i> avec l'expression :
<([bi])>(.*?)</\1>

<([bi])> recherche les chaînes comme <b> et <i>, et capture le b ou le i, que nous réutilisons pour définir la balise fermante : </\1>

Comme cette expression contient un /, nous utiliserons le caractère # comme délimiteur de l'expression régulière.

Pendant que nous sommes dans les tags HTML, voilà l'expression régulière qui permet de capturer tous les tags HTML, qu'ils aient ou non des attributs :
<\s*?(\w+)\b.*?>

Pour extraire les textes entourés par n'importe quel tag HTML, nous aurons l'expression :
<\s*?(\w+)\b.*?>(.*?)</\1>

Attention, dans le cas de tags imbriqués, cette expression ne capturera que le tag le plus profond dans l'imbrication.